A 4. KÍSÉRLETEK FEKETE HÕSEI
A baltimore-i szellõ végiglebben a Morgan State University futballpályáján, amint a márciusi délutánon egy kicker és egy punter a szürke felhõk felé rugdossa a labdákat. Õk csak úgy hívják, mûholdvadászat. A kicker, Kemar Scarlett, egy távozó végzõs, aki a csapat Pro Dayére készült, a 75 yardnyira lévõ end zone-ba rúgja a labdákat. A punter, Nick Adams, aki másodéves, olyan spirálokat rúg, amelyek közel 5 másodpercig vannak a levegõben. Mindketten az NFL-be vágynak, és ha a képességeiket tekintjük, van is bennük lehetõség. Egy 2009-es mérkõzésen a hosszúlábú, 185 centis Scarlett 55 yardos mezõnygóljával iskolacsúcsot állított be, és a tagbaszakadt, 183 centis Adams is megtette ugyanezt egy 79 yardos punttal. Elképesztõ nap volt számukra, akkor kapták a DJ Kick, illetve Big Punter beceneveket. De Adams és Scarlett nem csak emiatt emelkedik ki azok közül, akik a profik közé szeretnének kerülni, hanem egy egészen más okból: a bõrük színe miatt.
Az NFL 91 szezonja alatt nagyon kevés afro-amerikai, vagy bármilyen más nemzetiségû színesbõrû érdemelte ki azt, hogy – szó szerint – labdába rúghat a profik között. Az 1960-as és 70-es években Gene „Golden Toe” Mingo kickerként szép karriert futott be öt AFL- és NFL-csapatnál, miközben néhány más poszton is játszott. Az elmúlt évtizedben Cedric Oglesby és Justin Medlock is belekóstoltak egy kicsit ebbe a munkába. És miután a Clemson sztárjai voltak, két nigériai születésû, labdarúgó-stílusú kicker, Obed Arid és Donald Igwebuike is bejutott az NFL-be. És ugyanilyen kevés afro-amerikai punter tudhatott magáénak biztos NFL-es állást, ilyen például Greg Coleman és az elhunyt Reggie Roby, akik 12, illetve 16 éves pályafutásuk alatt összesen nyolc csapatnál rúgták a bõrt. Jelenleg az NFL egyetlen fekete puntere Reggie Hodges, aki a Cleveland Browns játékosa, édesapja színesbõrû, édesanyja fehér.
A profik között tehát nincsenek sokan, így nem meglepõ, hogy az egyetemeken sem nagyon találkozhatunk velük ezeken a posztokon. Gary Zauner, a rúgások nagymestere, aki 13 évig volt az NFL-ben speciális csapatrész-koordinátor, a holtszezonokban általában bemutatkozási lehetõséget biztosít megfigyelõk elõtt a reményteli kickereknek. Amikor arra kérték, nevezze meg a jelenlegi legjobb afro-amerikai kickert, aki még nem profi, azt mondta, képtelen lenne egy nevet is mondani. Ez azért van, mert az NCAA-ben a Football Bowl Subdivision 120 csapatából csak egyetlen egynél lépett pályára fekete rúgójátékos, méghozzá Keenyn Crier, az Arizona puntere. Még az Mid-Eastern Athletic Conference-ben is a legtöbb kicker fehér vagy latin, pedig ott 13 történelmi fekete egyetem vagy fõiskola található, 11 iskolában pedig futballoznak is, beleértve a fent említett Morgan State-et. Éppen ez az oka annak, hogy amikor a Morgan State két rúgója felkocog a pályára, az ellenfelek megbámulják õket. A 20 éves Adams elmondta: „Hallottam már, hogy azt mondták, fekete vagyok, nem tudok rúgni, mit csinálok? Más csapatok egyszerûen csak meglepõdnek egy fekete rúgó láttán. Majd rájönnek, igazából egész jó vagyok…”
Néhány órával az edzés elõtt Scarlett és Adams végigsétálnak a Morgan State sportlétesítményén, idegenvezetést adva az iskola Hírességek Csarnokában. Olyan végzõsök fényképeire mutatnak, akik sztárok lettek az NFL-ben, mint Leroy Kelly, Willie Lanier és Roosevelt Brown. Adams, aki szakértõje lett az MSU történelmének, tudja, hogy majdnem 70 elõdje került be az NFL-be. A játékosok láttán, akik leküzdötték az elõítéleteket, és annak ellenére, hogy egy kis egyetemrõl kikerülve nem sok esélyük volt a profik közé kerülésre, de nekik mégis sikerült, Scarlett és Adams el tudják képzelni, hogy egyszer az õ képük is ott lesz a falon.
De Scarlett és Adams számára is nehezebb lesz az út, mint mások számára. Elõször is, mindketten maguktól tanulták meg a technikát. A legtöbb Draftra jelentkezõ kicker éveken keresztül különleges edzésben részesül. Régen elég volt, ha a mezõnygól-kísérletek 50 százalékát teljesítették, de napjainkban ez már inkább a 85 százalékhoz van közelebb, hiszen manapság sokkal hatékonyabb edzésmunkát végeznek az egyensúly, a ritmus, és az erõt átvitelének javítására. Például egy punter esetében a lábmunka, a módszer, ahogy ráejti a labdát a lábára, illetve az irányzék sokkal fontosabb lehet, mint a rúgás ereje. Tavaly egy kis külsõ segítséggel Scarlett 24-bõl 18 mezõnygólt értékesített, Adams pedig puntonként majdnem 40 yardot hozott össze. Crier, aki épp befejezte egyetemi pályafutását, és reméli, hogy bekerül az NFL-be, elmondta: „Lehet valaki nyers, és messzire tudja rúgni a labdát, de ha nincs technikája, csekély az esély, hogy úgy fogja elrúgni, ahogy akarja.”
Scarlett még soha nem volt speciális edzõtáborban, és Combine-on sem. Ha bekerül a profik közé, õ lehet az NFL elsõ YouTube-gyereke. A 21 éves kicker onnan tanulja a technikát, amit kiegészít néhány tanáccsal, amit a Morgan State egykori rúgóitól kap. Elmondta, a dolog néha zavaró lehet, mert mindenki másképp csinálja. Õ pedig azon van, hogy a saját stílusához igazítsa a tanultakat, és mûködik.
Tényleg mûködik? A 2010-es HBCU All-Star Bowlon a megfigyelõk azt tanácsolták neki, változtatnia kell a felállásán. A Tuskegee University egyik edzõje azt javasolta, vállai és a kapufák négyszöget zárjanak be, középiskolában pedig arra tanították, a lábfeje oldalával, nem pedig csüddel rúgjon. Zauner szerint a különbözõ tanácsok egyvelege odavezethet, hogy egy játékos silány technikát alakít ki. Azt mondja, inkább ne legyen edzõ, csak rossz edzõ ne legyen.
De a megfelelõ képzésnek ára van, az edzés és a megfigyelõk színe elé kerülés drága lehet a kickerek és punterek számára. Sok egyetem egyfajta Combine-t szokott tartani a középiskolás rúgóknak, amiért 400 dollár részvételi díjat is elkérnek, pedig igazából ezek csak túlfényezett tryoutok. Medlock, aki a UCLA-re került, elmondta, négy fõiskolára ment el, ott látták õt, és néhány iskola azonnal ösztöndíjat ajánlott fel. Oglesby, akinek Atlantában „rúgóiskolája” van, rámutatott, az egyetemi toborzók tipikusan csak az Interneten található rangsor alapján ítélkeznek. És mivel a megfigyelõk ezeket a rangsorokat a fent említett tryoutok, táborok során látottak alapján készítik el, aki nem megy táborba, nem kerül be a rangsorba.
Zauner Phoenixben is szervez táborokat és combine-okat. A végzõsök és reményteli potenciális szabadügynökök egy egyórás értékelésért 300 dollárt fizetnek neki. A szabadügynökök, akiknek jól megy a dolog, újabb 275 zöldhasú ellenében NFL-es, CFL-es és UFL-es megfigyelõk elõtt is megmutathatják magukat. Zauner még nem látta rúgni Scarlettet, részben azért, mert a játékosnak nincs erre pénze. Ahelyett, hogy az elmúlt néhány holtszezont a kickereknek szervezett táborokban töltötte volna, egy hajón dolgozott Washingtonban. Az évek során fedélzeti munkásból elõléptették az Odyssey III-n, de ezzel nem fogja elkápráztatni a megfigyelõket.
Egy másik akadály Scarlett és Adams elõtt: az NFL-es megfigyelõk hajlanak arra, hogy figyelmen kívül hagyják a kisebb iskolákból érkezõ kickereket és puntereket. Oglesby, aki a MEAC-ban a South Carolina State kickere és puntere volt, elmondta: „Egy fekete egyetemen túl kell rúgnod a labdát az end zone-on, hogy valaki észrevegyen.”
A színesbõrû rúgók létszámának csökkenése már jóval az egyetem, fõiskola elõtt bekövetkezik. Donald Hill-Eley a Morgan State vezetõedzõje elmondta: „A fekete srácok akarnak azok lenni, akiknek a kezében van a labda.” Oglesby hozzáteszi: „Amikor bekapcsolod a tévét, nem látsz egyetlen afro-amerikai kickert sem, nincs kihez tartozni.” Oglesbyt több mint egy tucatnyi NFL-csapat próbálta ki, szóval õ tudja, milyen az öltözõ csodabogarának lenni. Amikor a Cowboys edzõtáborában elõhúzta a cipõit, a többiek nevetésben törtek ki, még soha életükben nem is hallottak színesbõrû rúgóról. Arizonában, ahol a sérült Bill Gramaticát helyettesítette, a csapattársai a Gra-black-tica nevet ragasztották rá.
De Gra-black-tica, aki a labdarúgással képezte magát, nem megfelelõ modellje a modern fekete kickereknek. A rangosabb amerikai középiskolákban, ahol a labdarúgás egyre népszerûtlenebb, nem szokatlan, hogy a futballcsapatok a rúgást a végsõkig hanyagolják. Alonzo Carter nyolc éven keresztül volt vezetõedzõ a hagyományokban gazdag, oaklandi McClymonds Középiskolában, számos bajnokságot megnyertek, de a kickerek sosem voltak a siker részesei. Carter, aki maga is afro-amerikai, elmondta: „Fekete srácok voltak a rúgóink, de nem is gondoltunk a mezõnygólokra. Ha a kickerünk kihagyott egy extra pontot a touchdown után, a meccs hátralévõ részében mindig a két pontra mentünk rá. Ez egy olyan kulturális dolog volt, amit elfogadtunk. Az edzõ emlékszik egy elkapóra, aki punterként került be a városi válogatottba. Amikor a srác megkapta az érmet, a társai kigúnyolták, amiért punterként lett válogatott. Carter elmondta, a játékosok körében tudatlanság van, és ennek az edzõk is részesei.
Vannak afro-amerikaiak, akikbõl nagyszerû rúgók lennének, de más posztokra kényszerítik õket, nem ok nélkül. Mike Scifres, a San Diego Chargers Pro Bowler puntere, aki egyébkén fehér, Louisianában, Destrehan Középiskolában csak második számú punter volt Ed Reed mögött, aki a Baltimore Ravens safety-jeként ismerhetünk. Reed, aki állami válogatott defensive back és kick returner volt, a fõiskolán abbahagyta a rúgást, hogy a free safety posztra koncentrálhasson. 1997-ben, amikor Zauner a Minensota Vikings special team-koordinátora volt, ott játszott Randall Cunningham, aki az UNLV-n országos válogatott volt, és akkor Randy Moss is Viking volt. Mindketten beugrós kickerek voltak. Zauner elmesélte: „Õk ketten az edzésen felálltak a 40 yardos vonalra, és 50 yardos mezõnygólokat rúgtak. Két nagyszerû sportoló, valószínûleg nagyszerû kickerek vagy punterek lettek volna az NFL-ben.” Cunningham pályafutása során 20-szor puntolt, átlagban 45 yardot, egyszer pedig összehozott egy 91 yardosat is, ami a mai napig a negyedik leghosszabb punt az NFL-ben.
Már említettem Reggie Hodgest, õ kivételt képez a fent vázoltak alól. Hat szezon alatt nyolc csapatnál volt punter, és a Brownsnál még két éve van hátra a szerzõdésébõl. Soha nem gondolta volna, hogy a 4. downok hõse lesz. Az illinoisi Champaignben, a Centennial Középiskolában irányító volt, az egyetemen pedig kosárlabdázni akart. De középiskolai edzõje rábízta a puntolást, miután megtudta, hogy egy országos punt-passz-és-kick versenyen második helyezést ért el. Végzõsként már államik válogatott lett, rúgásonként átlagban 39,4 yardot tett meg labdája a levegõben. A Ball State végzõseként pedig elsõcsapatos All-MAC lett, 2005-ben pedig a 6. körben draftolta a St. Louis Rams. Hodges pedig imádja, amit csinál, úgy érzi, ez a hivatása.
Scarlett és Adams is hasonló vonzódást éreznek a rúgás iránt. Scarlett Jamaicán született és nõtt fel, ott pedig a labdarúgás volt a menõ. Amikor 13 évesen Amerikába költözött, Oxon Hillben, a Potomac Középiskolának nem volt labdarúgó csapata, úgyhogy belevágott a terepfutásba. Amikor a futballedzõ megtudta, hogy van egy elsõéves futó, akinek jó lábai vannak, egy csütörtöki napon kihívta az óráról Scarlettet, és megkérte, próbáljon elrúgni egy futball labdát. Szombaton már meccse volt, pedig még soha életében nem látott egyet sem. Az edzõ fellökdöste a pályára egy TD utáni extra pontra, Scarlett pedig megoldotta. Még azt is meg kellett kérdeznie, hány pontot ért a mezõnygólja. 2007-ben elfogadott egy ösztöndíjat a marylandi Bowie State-tõl, de a kicker szerint kavarodás történt a papírmunkában, és elvesztette az ösztöndíját. A következõ két évét egy kaliforniai népfõiskolán töltötte, de felvételeket küldött magáról a Morgan State-nek, és 2009-ben részleges ösztöndíjat ajánlottak fel neki, amely azóta már nem részleges. Scarlett két nyárral ezelõtti érkezése sok játékost meglepett fõleg a Morgan State Bears punterét, aki, mint említettem, maga is színesbõrû. Adams megörült, hogy egy hozzá hasonló játékos érkezett, aki ugyanolyan stílusban rúg, mint õ. Azóta olyanok, mintha testvérek lennének.
Adams története is érdekes. 2009-ben 111 kilós linebackerként és védõ falemberként érkezett a Morgan State-re. Az edzõk tudták, hogy a középiskolában puntolt is, ezért azt mondták, mivel az a poszt betöltetlen õ kapja meg. Ezzel egy idõben felmentették védõi kötelezettségei alól, ami miatt elõször csalódott volt, de késõbb megszerette új szerepét. „Én vagyok a negyedik kísérletek irányítója. Ha a másik csapat 1 yardosáig rúgom a labdát, az olyan, mintha touchdownt szereznék” – mondja a punter.
Adams és Scarlett minden nap a pályán vannak, egymást ösztönzik és lelkesítik. A punter bevezette Scarlettet a konditermek világába, a kicker ennek köszönhetõen két év alatt 77 kilóról 87-re nõtt. Mindketten komolyan veszik a tanulást is: Adams az orvostudományban szeretne karriert építeni, Scarlettet pedig a televíziózás vonzza. Amint magukra öltik a mezüket, nem túl komolyan úgy tekintenek önmagukra, mint szuperhõsökre, azzal küldetéssel, hogy megváltoztassák a kickek és puntok megítélését.
Adams, aki magát Turbónak hívja, a Facebookon kihívta az ellenfelek punt visszahordóit, és a pályán kihívóan öltözködik, karján és lábán színes pántokat visel. Scarlett sem marad el mögötte, a kicker a labdarúgókon látható, fekete-sárga zoknit visel, amiket dongónak hív. Nagy a szájuk, de van mögötte tartalom is, nem riadnak vissza attól sem, ha nekik kell szerelniük a special teamben. Ha Scarlett fontos mezõnygólt értékesít, barátja õszinte örömmel gratulál neki, egy hosszú punt remek alkalom egy kis közös táncra. A kicker így véli: „Fogadni mernék, ha a punterekrõl és kickerekrõl jobb képet festenének, sokkal több fiatal gyerek szeretné kipróbálni. De most gyakran elhangzik a mondta, hogy ’õ csak egy kicker’. Ezt a stigmát akarom eltörölni. Sportolók vagyunk, és fontos sportolók vagyunk.”
Azonban a fontosság relatív fogalom. Az elõzõ hetekben az Eagles és a Ravens komoly érdeklõdésrõl tett bizonyságot Scarlett irányában, de a rúgó reméli, más csapatok érdeklõdését is felkeltette. Azonban a Morgan State hideg és nedves Pro Day-én az Eagles nem képviseltette magát, a Ravenstõl pedig két megfigyelõ is irkálja Scarlett és három csapattársa eredményeit, amit a sprintek és fekvenyomások során produkálnak, de a majdnem 50 km/órás szélben senki nem volt kíváncsi a kicker rúgásaira. Scarlett elmondta, kicsit csalódott volt, hogy nem rúghatott, de nem hagyja magát. Idén nyáron részt vesz Zauner egyik edzõtáborában, hiszen elõbb biztosra kell mennie, hogy a megfigyelõk emlékeznek a nevére, aztán jöhet a stigmák törölgetése.
Forrás: ESPN