Fotón: Peyton Manning QB, Indianapolis Colts
Manning a szerdai felkészülés közben elmondta: „Bárhogy lehet fogalmazni, de ez egy rájátszás-meccs.” És habár a Colts az elmúl évtizedben nem nagyon játszott decemberben a hazai pálya elõnyéért és a rájátszásba jutásért, az irányító elmondta, a csapatnak már van tapasztalata kritikus meccsekkel kapcsolatban az utolsó hónapban: „Az emberek azt gondolják, decemberben nem játszottunk nagy jelentõségû mérkõzést, de ez ne igaz. Nagyon sok fontos meccsünk ebben a hónapban, amelyek vagy a csoport szempontjából voltak lényegesek, vagy pedig a hazai pálya elõnyének megtartása volt a tét, vagy bármi. Mindig voltak fontos meccseink.
A Colts akkor tudja megnyerni a csoportját, ha megnyeri az utolsó három meccsét. Vasárnap hazai pályán fogadják a Jacksonville-t, december 26-án Oaklandbe (6-7) látogatnak, és egy hazai meccsel zárják az alapszakaszt a Tennessee Titans (5-8) ellen. Ha a Jaguars és a Colts 10-6-os, azonos mutatóval végez, az utóbbi csapat fogja megnyerni az AFC South bajnoki címét, mert a közös ellenfelek ellen jobb a mérlege. A Jaguars, amely még soha nem lett az AFC South legjobbja, azóta nem lettek csoportbajnokok, mióta 1998-ban és 1999-ben megnyerték az AFC Centralt. Ha vasárnap gyõznek, bejuthatnak a rájátszásba.
Jim Caldwell, a Colts vezetõedzõje így nyilatkozott: „Számunkra minden meccs nagyon fontos ebben a hajtásban. Ez pedig hatalmas. Rendkívüli fontosságú. Az a dolgunk, hogy megtaláljuk a módját a gyõzelemnek, szóval az edzéseken mindent megteszünk ennek érdekében, de semmit nem csinálunk másképp, mint eddig. Mindig is ilyen volt a hozzáállásunk. Ezen a héten sem más a helyzet.”
Amióta 2002-ben wildcardon bejutottak a rájátszásba, a Colts minden évben nyert legalább 10 meccset. 2003-2007 között csoportbajnok lettek, akárcsak tavaly, 2008-ban pedig szintén wild cardon jutottak be a rájátszásba. 2002 óta minden évben, amikor elérkezett az alapszakasz utolsó meccse, biztos helyük volt a rájátszásban, 2005-ben és tavaly már három meccsel a szezon vége elõtt bebiztosították a hazai pálya elõnyét. Manning elmondta: „Mindig ugyanazzal az érzéssel készülünk, hogy fontos a meccs, mindig a legnagyobb tisztelettel készültünk, és játszottunk az ellenfeleink ellen. Ezen a héten is et kell tennünk. Nincs más választásunk. Jól kell dolgoznunk az edzéseken, és reménykednünk kell abban, hogy ennek vasárnap a pályán is meglátszódnak az eredményei.”
Fordította: Geczõ László
