Fotón: Wembley Stadion
Két héttel ezelõtt a liga már tett egy lépést afelé, hogy komolyan megerõsítse a pozícióit Európában. Az NFL tanácsadóként felkérte Lord Brian Mawhinney-t az NFL Internationalhez, amely akció ugyan kevés visszhangot kapott az Egyesült Államokban, ám annál nagyobbat az öreg kontinensen. A választás nem véletlenül Mawhinney-re esett, kapcsolati rendszere az Egyesült Királyságban rendkívül széleskörû. 1979 és 2005 között az angol parlament tagja volt, és az elmúlt hét évben az angol labdarúgásban töltött be magas funkciókat. A brit sport, kultúra, üzlet és politika területén otthonosan mozog, és személyében nem is lehetett volna jobb nagykövetet találni a futball népszerûsítésére.
„Csalódott lennék, ha az angol fociban betöltött szerepköreim során nem találkoztam volna olyan dolgokkal, amelyek hasznosíthatóak lennének az NFL Internationalben, valamint a jövõbeli együttmûködéseinkben” nyilatkozta Mawhinney. „Még csak az egész kezdetén vagyunk, még csak egy hosszabb eszmecserét ejtettünk meg, de hamarosan jön a következõ, és ez így megy majd a jövõben. Leszögezném, az NFL bárhogyan is tervezi az európai kapcsolatokat építeni, én abban szívesen veszek részt” – tette hozzá a tiszteletbeli nagykövet.
„Ha õk ezt egy hálózat részeként tervezik életre hívni, akkor is lesznek ötleteim. Egy csomó nagyvállalatnál vannak igen jó kapcsolataim Nagy-Britanniában, és ezek a cégek mind szponzorként, mind partnerként megjelenhetnek a projektben. Ami engem illet, most minél jobban meg szeretném ismerni az NFL-t, találkozni szeretnék a klubok tulajdonosaival, látni szeretném, mi jár a fejükben, és így azt is, én hogyan segíthetek a tervek megvalósításában.”
Az NFL már felismerte, hogy a példa értékû növekedés csak akkor lesz fenntartható mind a pályán, mind üzletben, ha képes lesz nyitni a nemzetközi színtérre. Bár a futball vitathatatlanul az amerikai kultúra része, egy lényeges lépés volna mindezt megosztani a világgal.
Az idei lesz immár a negyedik szezon, amikor a londoni Wembley ad otthont egy NFL találkozónak, és amennyiben életbe lépne a 18 meccses alapszakasz, úgy további összecsapásokat tarthatnának az Egyesült Államok határain kívül. Nem kizárt, hogy középtávon Super Bowlt rendeznek Londonban, esetleg franchise költözik az angol fõvárosba. Ahogy a 49ers tulajdonosa, a liga nemzetközi bizottságának elnöke, John York mondta: „Nem tudom, melyik lesz elõbb, nagydöntõ vagy csapat Londonban. Egyébként mindkettõ elég valószínûnek tûnik.”
A futball nem lehet kizárólag amerikai sport. Valójában az amerikai rajongóknak is elõnyös, ha kedvenc sportáguk túllép a határokon, mert onnantól kezdve már nem csak az õ vállukon nyugszik a teher, hogy a futballgazdaságot fenntartsák. És ehhez lesz majd nélkülözhetetlen Mawhinney szakértelme. Amikor õ átvette az angol Premier Ligát (EPL), a klubok veszteséggel küzdöttek, rossz tévés szerzõdéseket kötöttek, és csak reménytelenül küzdöttek a szurkolókért. Mawhinney átszervezte a bajnokságot, bevonta szponzorként és partnerként a legnagyobb brit cégeket, és mindez gyorsan eredményt hozott.
„Úgy tervezzük, hogy kiaknázzuk azokat a lehetõségeket, amelyeket a különbözõ területeken õ tud nyújtani nekünk ahhoz, hogy folytatódjon, vagy gyorsuljon a sportág nagy-britanniai fejlõdése” – nyilatkozta Alistair Kirkland, az NFL UK igazgatója. Úgy tûnik, az NFL és az EPL között számos párhuzam felfedezhetõ. Az Amerikában alkalmazott fizetési plafon, és a bevételek széleskörû szétosztása több angliai klubot is megmenthet a csõdtõl. Ugyanakkor a Premier Liga a márkanév értékesítésével, vagy a sportrelikviák nemzetközi terjesztésével tudna hasznos információkat szolgáltatni az NFL részére.
„Úgy vélem, a nagy sportok rengeteget tudnak egymástól tanulni” – mondta Mawhinney. „A labdarúgásban egy csomó idõt töltöttem azzal, hogy megvizsgáljam a fizetési sapka bevezetésének opcióit, ezt például átemelhetjük az NFL-bõl. És abban is biztos vagyok, a labdarúgás is számos dolgot képes lesz átadni a futballnak. Itt, az NFL Internationalnél többek között az is a munkám lesz, hogy az összekötõ híd szerepét betöltsem” – tette hozzá.
Bár Mawhinney vonakodott arra vonatkozóan jóslatot tenni, hogy mikor költözhet franchise Londonba, vagy mikor rendezhetik az elsõ londoni nagydöntõt, de azt elismerte, ezek valószínûsége nem csekély. Abban õ is egyetértett, hogy semmi nem szolgálná jobban a nemzetközi rajongók igényeit, mint egy Amerikán kívüli csapat. Ráadásul egy gárda hetente csak egy meccset játszik, és az idény is relatíve rövid, így hatalmas addicionális költségek nem keletkeznének.
„Mi sem mutatja jobban a futball iránti igényt, hogy ismét eladták az összes jegyet (85.000) a Wembley-ben. Feltételezésem szerint a következõ lépésként még egy találkozó jöhet majd Európába, aztán majd meglátjuk, ez hogyan válik be. De egyelõre még ne lõjünk be határidõket, még alig ismerjük a reakciókat. De ennek a célnak az elérésében számíthatnak rám” – ismertette ambícióit Mawhinney.
A nagykövet kissé visszafogottabb volt a londoni Super Bowlt illetõen. „Biztosan nagy siker lenne. A márka ismertsége, az NFL szervezõkészsége, valamint a London által nyújtott lehetõségek gazdaságilag, társadalmilag és politikailag is erõsítenék egymást. De nem gondolom, hogy ebbe az irányba kellene haladnunk. Ha nagydöntõ lenne Angliában, annak egy következetes munka következtében kell megvalósulnia, hogy mindenki elfogadja azt.”
Mindenesetre már a new yorki 2014-es Super Bowl is szakít a hagyományokkal, így akár 2024-ben Londonba is elérhet az NFL legnagyobb meccse. Addigra az angol fõváros már túl lesz egy olimpián, és minden bizonnyal egy labdarúgó világbajnokságon is. Ha az NFL a fenti célokat komolyan gondolja, akkor Mawhinney nem is kétséges, hogy a megfelelõ ember, aki a tudásával és befolyásával mindezt tetõ alá lesz képes hozni.
Fordította: Kiss Csaba
