A szívósság, kitartás a bulldog egyik jellemzõje. És Long kitartó. A Virginia hajdani falembere minden egyes snapnél teljes erõbõl küzd a vele szemben állóval. Elsõ két NFL-szezonjában 113 szerelést, 9 sacket, hozott össze, és 31-szer siettette az irányítót. Will Lewis, a Seahawks futball-tevékenységért felelõs alelnöke megjegyezte: „Ha egy kései elsõkörös, vagy második körös választás lett volna, most mindenki nagyon örülne annak, ahol tart.” De a Rams összességében a 2. helyen hozta el Longot a 2008-as Drafton, és ezzel a pickkel sok elvárás jár. Rutinos nagy playeket várnak tõle, meg kétszámjegyû sack-statisztikát minden szezonban, és persze Pro Bowl-részvételt.
Ezek közül eddig egyik sem sikerült, ami nem jelenti azt, hogy a Rams döntéshozói nem elégedettek Long teljesítményével. De a szkeptikusok máris azon gondolkodnak, vajon Long is azok közé a jó helyen elhozott Rams-játékosok közé tartozik-e, akik csalódást okoznak. Long elismeri, hogy az eddig megtett út kihívásokkal teli volt számára, és a csapatnak is. Amióta Long St. Louisban van, csapat csak 3 meccset nyert meg. Megkérték, jellemezze egy szóval az elsõ két szezonját, Long válasza így hangzott: ”Nyugtalan. Frusztráló és nyugtalan. Nehéz volt ritmusba lendülni, de úgy érzem, végre elérkezik ennek is az ideje.” A Ramsnél Longnak a 3-4-es fõiskolai sémájáról át kellett állnia a 4-3-ra, eddig három vezetõedzõje volt (beleértve Jim Haslett ideiglenes vezetõedzõt is), és két különbözõ védelemben játszott. De lassan elfogynak a kifogások, így épp itt az ideje, hogy a DE végre kiemelkedõ szezont produkáljon. Ez 2010-ben megtörténhet.
Long elmondta: „Ismerek olyanokat, akik bekerültek az NFL-be, rögtön hatalmasat játszottak, aztán nem tudtak fejlõdni, és azt a szintet sem érték el újra. Úgy érzem, az újonc évemben megbízható volt a teljesítményem, és szép lassan jobb lettem. Itt-ott volt egy-két nagy kiugrásom, de jövõre nagyon szeretném azt az igazi nagy kiemelkedést. És azt hiszem, meg fog történni.” Long a 2009-es szezon közepén, a Rams szabadnapos hetén világosodott meg. Addig úgy érezte, folyamatosan egy sárga zászló lebegett a szemei elõtt, az agresszív játék helyett arra figyelt, hogy elkerülje a hibákat. A szabadhét utáni elsõ négy meccsen Long háromszor sackelt. Megjegyezte: „Amint újra magamévá tudtam tenni azt a mentalitást, a játékom kinyílt.” A DE sackmesterként még mindig nem szerzett magának hírnevet, de így is többször vitte földre az irányítót, mint a 7 defensive end közül bármelyik, akiket a 2008-as Draft elsõ két körében választottak ki.
Lewis elmondta: „Lehet, hogy nem jut el a sackig, de siettetés közben erõfeszítésrõl és atletikusságról, tesz bizonyságot. Jó motorja van, kitartó, és mindig keményen játszik. Jobb passz-siettetõ mozdulatokat tanul, szóval úgy gondolom, összeállnak a dolgok.” Long az egyike azon Rams-játékosoknak, akik a holtszezonban harcmûvésszel dolgoztak együtt. A megtanult technikáknak segíteniük kellene a jobb kéz-, és csípõhasználatban, hogy könnyebben kiszabaduljon a blokkokból. Pozíciót is váltott, a jobb oldalról a fal bal szélére ment át, ami szerinte neki sokkal testhezállóbb: „Úgy érzem, mindkét oldalon tudok teljesíteni, és mindent megteszek, amire kérnek. De izgatott vagyok, amiért visszakerültem a baloldalra, mert úgy gondolom, ott sokkal többet tudok nyújtani.”
Ez lesz az év, amikor Chris Long robbanékonnyá válik? Lewis így gondolja: „Ezt mindenki elvárhatja. Amikor ilyen jó helyen draftolnak, és rendelkezel a fejlõdéshez szükséges képességgel, atletikussággal, és hozzáállással, és ha kemény edzõid voltak, akik jó irányba tereltek, akkor már csak rajtad múlik, hogy elérd a következõ szintet. Ideje fellépni, és összehozni néhány playt.” Itt az ideje, hogy a bulldog pitbullként játsszon.
Fordította: Geczõ László
