Mardy Gilyard hosszú, hideg éjszakákat töltött el a kölcsönzött autóban, 2006-ban gyakran a vezetõ ülésen aludt 6 és fél hónapon keresztül. A megalázó, kemény valóság a University of Cincinnati éretlen, hajléktalan defensive back-jét egy keményen dolgozó NFL-játékossá változtatta.
Gilyard ösztöndíját elsõ egyetemi éve után visszavonták, mert nem tanult elég jól, ezért négy állásban dolgozott egyszerre, hogy vissza tudja fizetni az iskolának az 5 számjegyû összeget, amivel tartozott. Ott is hagyhatta volna az egészet, hátat fordíthatott volna a kötelezettségeinek, de Gilyard keményen küzdött a mélyben, és végül elérte a felszínt. Amikor a Rams múlt hónapban a 99. helyen draftolta, mintegy megkoronázták a 183 cm magas, 85 kilós elkapó sikerét, aki 3.003 elkapott yardot és 25 TD-t szerzett, mindkettõ karriercsúcs a Cincinatti-n. Gilyard büszke mosollyal mondta: „Bátran el lehet mondani, hogy a zöld szoba helyett én a zöld Grand Am-bõl érkeztem az NFL-be. Hajléktalan voltam, egy autóban éltem, négy állásom volt. És most Kos vagyok. Koldusból lettem királyfi.”
A defensive back építkezésen dolgozott, szakácskodott, pizza futár volt, és evõeszközökkel házalt, míg végül kifizette tartozását. Brian Kelly edzõ a 2006-os szezon végén kapta meg a Bearcats gyeplõjét, és újabb esélyt adott Gilyard-nak, ezúttal elkapóként. A Rams újonca elmesélte: „Keményen dolgoztam, hogy visszakapjam az igazi munkámat, a futballt. Vissza kellett kerülnöm az iskolába. Visszafizettem a 10.000 dolláros tartozásomat. Megmutattam, hogy tudok keményen dolgozni, és át tudom küzdeni magam a viszontagságokon. Errõl szól a futball is.” Amikor Billy Devaney, a Rams general managere április 24-ének reggelén felhívta Gilyard-ot, hogy tudassa, a Rams arra készül, hogy a 4. kör elsõ pickjével kiválassza, a nehéz sorsú játékos sírva fakadt. Gilyard így mesélt: „Épp rákászni indultam, és megálltam a McDonald’s-nál, amikor csörgött a telefonom. Bill Devaney hívott, és azt mondta: ’Hé, el fogunk vinni.’ Elbõgtem magam. Áldott vagyok.”
Nem érezhette magát áldottnak négy évvel ezelõtt, miután kirúgták az iskolából és a lakásából. Haza akart menni Floridába, de édesanyja, és idõsebb testvére, Otis, nem hagyták. Gilyard elmondta: „Meg kellett találnom a hitet és önmagamat. Fel kellett nõnöm. Egy igazi idióta, öntelt, beképzelt, éretlen kölyök voltam.” Olyan elszántságról tett tanúbizonyságot, amelyet egyetlen NFL Combine és Pro Day gyakorlat során sem lehet felmérni. Az újonc igyekezetét Devaney is értékeli: „A legtöbben kudarcot vallottak volna. Kirúgnak az iskolába, azt mondod, nos, oké, és visszamész Floridába.” Gilyard életét olyan hirtelen változtatta meg, amilyen hirtelen változtat irányt a pályán is. Harmadévesként 2008-ban 81 elkapással és 1.276 yarddal az all-Big East tagja lett. 204 elkapásával a Cincinatti örökranglistájának élén áll, összesen közel 6.000 yardot szerzett az egyetemen.
Gilyard egy szükséges dinamizmust hoz az erõtlen Rams-offense-be, amely 2009-ben meccsenként átlagban kevesebb, mint 11 pontot szerzett. Az újonc a Pro Day-en 4,51 mp alatt futotta le a 40 yardot, de leginkább az irányváltoztatások után is megõrzött folyamatos gyorsasága és az õszintesége tett mély benyomást a megfigyelõkön. Steve Spagnuolo elmondta: „Senki nem tökéletes ezen a világon. De Mardy megmutatta, hogy át tudja küzdeni magát a nehéz idõkön, állhatatos. Bizonyította elszántságát azáltal, hogy kiesett az iskolából, de mégis visszatért, még ha négy állásban is kellett dolgoznia ezért. Nyilvánvalóan nagyon akarta.” A Rams újoncoknak rendezett minicamp-jén Gilyard puntokat hordott vissza és pontos, szabályos útvonalakat futott meg elkapóként, amikor a szintén újonc Sam Bradford irányító passzait kapta el. A 81-es számot kapta meg, amely a Rams egykori sztárjának, Torry Holt-nak a mezszáma. Mindenképpen megvan rá az esély, hogy hamar leteszi névjegyét a tapasztalatlan elkapó-gárdában. „Mindent meg fogok tenni, amit csak tudok, hogy izgalmassá tegyem a játékot, és visszahozzam St. Louis-ba a ’legnagyobb show-t a gyepen’” – mondta Gilyard.
Az NFLDraftScout.com elemzõje, Rob Rang a 3. körre várta Gilyard-ot, és mivel a Rams egy körrel késõbb választotta ki, úgy gondolja, igen jól járnak vele. Rang így vélekedik: „Õ és a Rams tökéletesen összeillenek. A slotban azonnal kezdõ lehet, és visszahordóként is használható. Jobban futja az útvonalakat, mint egy olyan játékostól elvárható lenne, aki egy hagyományos spread offense-bõl érkezik.” Rang hozzáteszi, Gilyard képes megbirkózni a nagy elvárásokkal is: „A múltban akkor játszott a legjobban, amikor a reflektorfények ráirányultak. Nem tudom van-e jobb sztori a 2010-es Draftról, mint Mardy-é, aki rájött, hogy hibákat követett el, de átverekedte magát a nehézségeken. Aztán a pedig olyan szinten folytatta, amely mindenképpen a keménységrõl mesél.”
Fordította: Geczõ László
