Bocsássuk meg Smith-nek, hogy érzelgõsen nosztalgiázgat. Muhammad nem kapott új szerzõdést, így része lett annak veterán-elvándorlásnak, amely miatt Smith lett a 3. legöregebb Carolinában. A négyszeres pro bowler, aki jövõ héten lesz 31 éves, John Kasay kicker (40) és Jason Baker punter (31) mögött kullog az öregek sorában.
A játékos mozgások, amelyekkel milliókat szabadítanak fel, szinte folyamatosak. Múlt héten a Panthers Chicagóba cserélte a kezdõ strong safety-t, Chris Harris-t, akiért Jamar Williams csere LB-t kapták. Utóbbi csak egy éves szerzõdéssel rendelkezik. John Fox vasárnap röviden és velõsen kommentálta az ügyletet: „Van egy költségvetésünk, ez pedig azzal volt kapcsolatos.” Ritka volt ez a szókimondás az általában tartózkodó Fox-tól, aki 67 játékosához hasonlóan, szerzõdésének utolsó évébe lép.
Smith, Kasay, és Jordan Gross baloldali tackle az egyetlenek, akik abból a 2003-as csapatból megmaradtak, amely elvesztette a Super Bowl-t. Vasárnap megmutatkozott, Smith hol tart azóta. Jele sincs annak a dühnek, amely a múltban már többször is bajba sodorta. Arról beszélt, hogyan tervezte, hogy segíteni fog a fiataloknak még úgy is, hogy újonc lesz a kezdõ irányítójuk és a 2. számú elkapójuk. Ráadásul a csapat tavaly 8-8-as mutatóval végzett. Smith így nyilatkozott: „A mozgások nincsenek hatással rám. Továbbra is ki kell mennem, és játszanom kell. A munkám és a követelések nem változnak csak azért, mert néhány poszton változás van.”
De itt többrõl van szó, mint néhányról. Jake Delhomme, aki 2003 óta volt a Panthers kezdõ irányítója egy 18 interception-ös, siralmas szezon után munka nélkül találta magát. Brad Hoover-t, aki 2000 óta volt Carolinában, szintén elengedték. Nem is próbálták újraszerzõdtetni Muhammad-ot, aki Smith túloldalán kezdõ volt, és 14 szezonjából 11-et a Panthers tagjaként játszott. Julius Peppers, az ötszörös pro bowler defensive end szabadügynökként távozott. Damione Lewis és Maake Kemoeatu kezdõ defensive tackle-öket és Na’il Diggs LB-t kirúgták. Harris-t múlt kedden cserélték el.
A Panthers az idei draft 2. körében hozta el Jimmy Clausen irányítót, aki matt Moore-al fog küzdeni a kezdõ pozícióért. A 3. körben választották Brandon LaFell és Armanti Edwards elkapókat, akik Smith túloldalán próbálhatják ki magukat. A minicamp során fura látvány tárult a szemek elé: Smith vezette a gyakorlatokat, és egy rakás olyan fickó dolgozott, akiket elsõ pillantásra nem lehetett felismerni, és akik alig, vagy egyáltalán nem rendelkeznek tapasztalattal. Smith így értékelte új csapattársait: „Azt hiszem, nehéz egy hétvége alapján megítélni valakit, fõleg akkor, ha nem is tudja, mit csinál.”
A fürgelábú Smith, akinek statisztikái tavaly romlottak a gyenge irányító teljesítmény miatt, úgy tûnik, nem akar lassulni. A minicamp utolsó edzésén vasárnap fantasztikus elkapásokat mutatott be, beleértve egy olyat is, amiért vetõdnie kellett, Moore hosszú passzt adott az end zone-ba Sherrod Martin safety feje fölött. Fox elmondta: „Az egyik ok, amiért nálunk a minicampen együtt vesznek részt az újoncok és veteránok, mert a tanulás egyik legjobb módja, ha látod, hogyan kell csinálni.”
Smith olyan helyzetben találta magát, amilyet még nem tapasztalt pályafutása során: megkérdõjelezhetetlen vezér lett. Úgy tûnik, örül a szerepnek, 10 elkapó élén áll. Muhammad már nincs ott, hogy Smith rátámaszkodhasson, de a jelek szerint készen áll arra, hogy õ adjon támaszt másoknak. Fox megjegyezte: „Azt hiszem felnõtt. A szemeim elõtt érett felnõtté. A tapasztalattal jön a beérés, és õ nem csak játékosként, de fiatalemberként is érett lett.”
Fordította: Geczõ László